Las empresas de Estados Unidos están presionando para que se levante totalmente el embargo sobre Cuba y obtener así una gran porción de sus importaciones, luego de que el presidente Barack Obama adoptó medidas para disminuir las sanciones contra la isla.
El país caribeño importa un 80% de sus alimentos, un mercado valorado en 1.700 millones de dólares. Estados Unidos está detrás de Venezuela, China, España y Brasil en bienes importados a Cuba, ubicada a sólo 90 millas (145 kilómetros) de la costa de Florida.
En un punto, los productores de Estados Unidos cubrían cerca del 30% del mercado arrocero anual de Cuba, que actualmente alcanza los 300 millones de dólares.Un cambio de normas en el 2008 que obligó al pago al momento de realizar las órdenes, en lugar de el momento de su recepción, sacó a los productores estadounidenses del mercado.
Las exportaciones totales de todos los bienes de Estados Unidos a Cuba en los primeros 11 meses del 2014 fueron de apenas US$ 273 millones.
Devry Boughner Vorwerk, presidente de la recientemente lanzada Comisión Agrícola de Estados Unidos para Cuba y vicepresidente de Cargill, el mayor procesador privado de alimentos de Estados Unidos, dijo que están presionando al Congreso para que levante el embargo de 50 años sobre la isla.
«Nosotros ya nos hemos reunido y (…) estamos trabajando en algunas recomendaciones sólidas», dijo el jueves Vorwerk en un evento por el lanzamiento de la coalición.
La coalición representa a unas 30 compañías de alimentos y conglomerados industriales. Un grupo bipartidista de legisladores habló el jueves, aunque se espera que algunos republicanos en el Congreso se opongan al plan del presidente.
Obama anunció el 17 de diciembre que ordenaría a su Gobierno que permitiera a las compañías estadounidenses vender materiales agrícolas y de construcción, equipamiento utilizado por emprendedores del sector privado y servicios de telecomunicaciones en Cuba.
Entre los cambios que Obama ordenó a los departamentos del Tesoro y Comercio, está el ajustar la definición de «efectivo por anticipado» para facilitar las exportaciones de productos agrícolas como el arroz. Las compañías, sin embargo, aún enfrentan obstáculos.
Cuba tiene sus propias restricciones a las redes de telecomunicaciones y el financiamiento del comercio entre ambos país posiblemente seguirá siendo difícil debido a que los exportadores estadounidenses no pueden dar créditos.
Aún así, muchos elogiaron la decisión del presidente como un importante primer paso.
Jodi Bond, vicepresidente de las Américas en la Cámara de Comercio de Estados Unidos, dijo que el anuncio del presidente era «pequeño, pero significativo», especialmente para las industrias agrícola y de la construcción.
Los fabricantes de equipamiento agrícola y de construcción podrían también ver mayores oportunidades en Cuba.
El presidente ejecutivo de Caterpillar, Doug Oberhelman, dijo a CNBC que estaba «emocionado» por las oportunidades para los fabricantes de equipamiento de construcción y minería en Cuba después del anuncio, que «honestamente, debió darse hace mucho».