Muchas veces se ha denunciado que las empresas comercializadoras de combustible trasladan rápidamente a los precios de venta al público los incrementos de las cotizaciones del crudo y sus derivados y cuando estos descienden su traslado es muy lento e incompleto. Pero ésta posible estrategia asimétrica se solapa a una característica microeconómica de los combustibles que queda fuera del ámbito de la regulación de la competencia. En concreto, los combustibles son bienes con una elasticidad precio muy baja (la demanda es inelástica o rígida), por lo que su demanda cambia muy poco cuando cambian los precios.
Una forma de ver ésta relación es comparar las ventas de gasolina con la evolución de los precios del petróleo y de los combustibles. Para ilustrar el tema utilizaremos el caso de la gasolina en los EEUU, por ser un país con, además de fiable, una muy larga data histórica en ventas de derivados del petróleo. En el primer gráfico se puede observar la evolución temporal de las ventas de gasolina en las estaciones de servicio y del precio del petróleo de referencia en EEUU, el West Texas Intermediate (datos mensuales).
Como se puede observar en el gráfico ambas variables se mueven en la serie histórica de manera sincronizada. En el segundo gráfico se representa la evolución de las tasas de crecimiento anual de las ventas de gasolina y de las tasas de crecimiento anual de los precios de la gasolina (datos mensuales).
La sincronía de las dos series es ahora todavía más alta, ya que las tasas de variación están en casi todo el período en valores muy cercanos, tanto cuando suben como cuando bajan los precios de la gasolina. Ello implica que las ventas de gasolina responden muy poco a los cambios en los precios de la gasolina. En definitiva, la demanda de gasolina en los EEUU es muy inelástica en relación a los cambios en los precios de la gasolina, cosa que probablemente también ocurra en el mercado peruano.
Una estimación de la elasticidad-precio media de la demanda de gasolina en EEUU puede verse en el trabajo de Espey, M. (1996): «Explaining the Variation in Elasticity Estimates of Gasoline Demand in the United States: A Meta-Analysis», The Energy Journal. En el estudio se estima una elasticidad-precio media de la demanda de la gasolina a corto plazo (horizonte temporal de un año o menos) del -0, 26, es decir, un aumento del 10% en el precio de la gasolina provoca que disminuya la cantidad demandada en un 2, 6%. En el largo plazo (horizonte temporal de más de un año), la elasticidad-precio media de la demanda sube hasta el -0, 58, es decir, un aumento del 10% del precio de la gasolina provoca que la cantidad demandada disminuya en un 5, 8%.