En los últimos años, la competencia en el campo económico entre Estados Unidos y China se ha incrementado. Esto alcanzó un nuevo nivel cuando el presidente de los EE. UU. Trump comenzó una llamada “guerra comercial” contra China luego de decretar un aumento de los aranceles contra una gama de productos. Con la nueva administración de Biden había algunas expectativas de que se pudiera lograr una especie de “tregua”, pero esto no sucedió. En lugar de eso, no solo existen restricciones comerciales, sino que la administración Biden está imponiendo una nueva gama de medidas para contrarrestar a China.
Estas medidas incluyen nuevas restricciones a la venta de bienes que se consideren de alta tecnología. Especialmente, estas medidas buscan negar a China la capacidad de producir semiconductores de alta gama, que se consideran el “cerebro” de todos los productos, desde una lavadora hasta un avión de combate. Actualmente, los países o economías que se considera que producen la mayoría de los semiconductores de alta gama (y la maquinaria, las piezas y los componentes necesarios para hacerlo) son Corea del Sur, Taiwán, EE. UU. y Japón. Una iniciativa estadounidense intenta unirlos y controlar la tecnología necesaria para producirlos, en la llamada “Chip 4 Alliance”. Parece que Estados Unidos se está embarcando ahora en una «guerra tecnológica» contra China.
En este informe se analizará la denominada “Alianza Chip 4”. Primero, se da una revisión del estado de la industria de los semiconductores; en segundo lugar, se analiza la viabilidad de que la iniciativa se haga realidad; tercero, se analiza el posible impacto en la capacidad de China para producir semiconductores de gama alta; y cuarto, se evalúan las consecuencias para el resto del mundo.
- Revisión del estado actual de la industria de semiconductores
¿Qué son los semiconductores? Según la definición de la Asociación de la Industria de Semiconductores, “los semiconductores, a veces denominados circuitos integrados (CI) o microchips, están hechos de elementos puros, generalmente silicio o germanio, o compuestos como el arseniuro de galio. En un proceso llamado dopaje, se agregan pequeñas cantidades de impurezas a estos elementos puros, lo que provoca grandes cambios en la conductividad del material.
Debido a su papel en la fabricación de dispositivos electrónicos, los semiconductores son una parte importante de nuestras vidas. Imagina la vida sin dispositivos electrónicos. No habría teléfonos inteligentes, radios, televisores, computadoras, videojuegos o equipos de diagnóstico médico avanzados”[1].
Estados Unidos solía ser el mayor productor de semiconductores, hasta 1990, junto con Japón, pero Corea del Sur y Taiwán comenzaron a producirlos. Como se ve en el siguiente gráfico, EE. UU. perdió con los años la posición dominante que tenía hace treinta años, como el principal fabricante de chips a nivel mundial, y la iniciativa Chip 4 Alliance se considera un intento de no perder su capacidad restante.
Gráfico 1:
Source: Nikkei Asia: “Chipping in: How U.S. states woo the likes of TSMC and Samsung” September 30, 2022 https://asia.nikkei.com/Business/Business-Spotlight/Chipping-in-How-U.S.-states-woo-the-likes-of-TSMC-and-Samsung
Además, la administración Biden promulgó en agosto la CHIPS and Science Act, que incluye subsidios por 52,700 millones de dólares para impulsar la investigación y producción de semiconductores.
Según la siguiente tabla, en el segundo trimestre de 2022, medido por ingresos, las empresas más grandes en el mercado mundial de semiconductores son taiwanesas y coreanas. TSMC, o Taiwán Semiconductor Manufacturing Company, tiene una participación del 53.4%, Samsung ocupa el segundo lugar con un 16.5%. La tercera es UMC, otra empresa taiwanesa, con una participación del 7.2%, y en cuarto lugar se encuentra GlobalFoundries, empresa con sede en Estados Unidos con el 5.9%. SMIC, una empresa china, ocupa el quinto lugar, con una participación del 5.6%.
Cuadro 1:
Source: BusinessKorea: “Samsung’s Foundry Market Share Edges up in Q2” September 28, 2022, http://www.businesskorea.co.kr/news/articleView.html?idxno=101217
- ¿Se hará realidad la Chip 4 Alliance?
La idea de una Chip 4 Alliance se basa en la noción de que al unir a EE. UU., Japón, Taiwán y Corea, pueden controlar la mayor parte del proceso necesario para producir los semiconductores. Se considera a EE. UU. una potencia de diseño global y posee la mayoría de las licencias de herramientas de automatización de diseño electrónico (EDA). Japón domina la producción de equipos de fabricación críticos y materiales como fotoprotectores. Taiwán tiene empresas como TSMC y UMC que producen más del 60% de los chips en el mundo y es un centro para los procesos de ensamblaje, prueba, marcado y empaque. Y Corea tiene una empresa como Samsung que no solo produce, sino que también diseña chips[2].
- UU. también ve una amenaza de China que avanza en la cadena de suministro de tecnología y planea invertir 1.4 billones de dólares en industrias de alta tecnología para el 2025, con el objetivo de lograr una tasa de autosuficiencia de semiconductores del 70% para ese año.
La iniciativa Chip 4 Alliance fue reportada por primera vez en marzo de 2022 por el South China Morning Post (SCMP). Citó un portal de noticias coreano que informa que el gobierno de los EE. UU. ha “propuesto establecer una alianza de la industria de semiconductores con sus aliados asiáticos, incluidos Corea del Sur, Japón y Taiwán, para mantener a raya a la incipiente industria de semiconductores de China continental”[3].
En ese artículo de SCMP, se menciona que el portal de noticias BusinessKorea informa que la propuesta no era «totalmente aceptable» para las empresas coreanas de chips, como Samsung Electronics y SK Hynix, ya que estas empresas han invertido miles de millones de dólares en instalaciones de fabricación en China y temen represalias por parte de Beijing si tal alianza salía adelante.
El artículo de SCMP menciona, por ejemplo, que Samsung ha invertido veinticinco mil millones de dólares en un proyecto de flash NAND en Xian, y esta instalación produce más del 40% de la capacidad total de producción de flash NAND de Samsung. También mencione que SK Hynix opera una planta de fabricación de obleas DRAM en la provincia de Jiangsu y una instalación de empaque y prueba en la provincia de Sichuan. Los circuitos integrados (IC) o chips son el mayor artículo de exportación de Corea del Sur a China[4].
Pero Corea tiene fuertes vínculos políticos y militares con EE. UU. En su visita a Corea en mayo de este año, Biden visitó una fábrica de semiconductores de Samsung Electronics, mostrando el enorme interés de EE. UU. en tener a Corea en la Chip 4 Alliance. Al final, Corea tendrá que mantener un delicado equilibrio entre sus fuertes vínculos económicos con China y su cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos[5].
En el caso de Taiwán, la isla ha estado ansiosa por unirse a Chip 4 Alliance desde el principio. Busca fortalecer sus vínculos económicos con EE. UU. y quiere convertirse en miembro de la iniciativa estadounidense del Indo Pacific Economic Framework (IPEF), lanzada en mayo de este año. IPEF incluye catorce países. Los países de IPEF iniciaron negociaciones oficiales en septiembre y el fortalecimiento de la cadena de suministro de semiconductores está en la agenda. Además de esto, Taiwán está solicitando convertirse en miembro del CPTPP, en el que también China está tratando de ingresar[6].
En el caso de Japón, que depende en gran parte de los EE. UU. para su defensa militar, el gobierno busca profundizar su relación con los EE. UU. Unirse a 4 Chip Alliance es una elección natural para Japón. Ambos países también buscan desarrollar semiconductores de próxima generación de vanguardia para aplicaciones en computadoras cuánticas e inteligencia artificial y acordaron crear un centro de investigación conjunto para ese fin.
Como informa The Korea Times, el objetivo también es que EE. UU. y Japón establezcan instalaciones para fabricar chips de menos de 5 nm (nanómetros), que actualmente solo Corea y Taiwán pueden hacer[7].
- Impacto en la capacidad de China para producir semiconductores de alta gama
China está invirtiendo mucho dinero para crear su propia cadena de suministro de semiconductores y no depender de proveedores extranjeros. Lanzada en 2015, su iniciativa «Hecho en China 2025» fijó el objetivo de alcanzar una tasa de autosuficiencia en semiconductores del 70 % para 2025. Pero según un artículo del SCMP, en la actualidad China «carece de software, equipos, y capacidades para producir chips avanzados, una debilidad puesta al descubierto por una guerra tecnológica cada vez mayor entre Washington y Beijing. Estados Unidos impuso sanciones comerciales a China que prohíben la exportación de tecnología avanzada de origen estadounidense por motivos de seguridad nacional, lo que, por ejemplo, ha paralizado el negocio de teléfonos inteligentes de Huawei Technologies Co, una de las potencias tecnológicas de China”[8].
La formación de una alianza Chip 4 hará que China redoble sus esfuerzos para lograr la autosuficiencia en semiconductores. Estos esfuerzos parecen estar dando sus frutos. Según un informe, por ejemplo, SMIC, el principal fabricante de chips del país ha podido producir chips de 7 nm, algo que solo compañías como Samsung, TSMC e Intel pueden hacer.
Lo anterior es más sorprendente dado que SMIC ha sido colocado en una “lista negra” de comercio de EE. UU. y enfrenta restricciones adicionales para importar equipos avanzados para producir chips de alta gama[9].
- Consecuencias para el resto del mundo
Se informó que el 28 de septiembre se llevó a cabo una reunión preliminar de las partes pertenecientes a Chip 4 Alliance. La reunión virtual fue organizada por el Instituto Americano en Taiwán (AIT) y los representantes de Corea, Japón, EE. UU. y Taiwán intercambiaron opiniones sobre los objetivos que se establecerán en los grupos de trabajo que se formarán para «abordar las dificultades de la cadena de suministro global de semiconductores»[10].
La formación de la Chip 4 Alliance podría hacer permanente el llamado desacoplamiento de la economía de EE. UU. y China. Por un lado, EE. UU. y sus aliados buscan reducir su dependencia de China y quieren formar cadenas de suministro que excluyan a China. En el caso de los semiconductores, considerados el “cerebro” de todo producto manufacturado, y cuanto más sofisticados son, más necesarios, la formación de la Chip 4 Alliance es vista por EE. UU. como el paso necesario para garantizarlo.
Pero también, el objetivo de EE. UU. es negarle a China la posibilidad de crear su propia industria de semiconductores, o al menos, la creación y producción de chips de alta gama.
Para el resto del mundo, la creación de dos cadenas de suministro diferentes podría encarecer los chips y retrasar la creación de otros nuevos y avanzados (ya que la colaboración entre varios países ahora está restringida -excluida China, por ejemplo-). O podría obligar a los países a elegir cuál obtener y enfrentar una sanción del otro lado. En el caso de la adopción de la tecnología 5G, por ejemplo, es bien conocida la actitud de EE. UU. de presionar a los países para que no elijan la tecnología 5G de China, incluso con la amenaza de sanciones si lo hacen.
4 de octubre de 2022
[1] Semiconductor Industry Association: What is a Semiconductor? https://www.semiconductors.org/semiconductors-101/what-is-a-semiconductor/
[2]The Diplomat: “The Chip 4 Alliance might work on paper, but problems will persist”, August 25, 2022 https://thediplomat.com/2022/08/the-chip4-alliance-might-work-on-paper-but-problems-will-persist/
[3] South China Morning Post: “US-China tech war: Washington said to eye chip alliance with Japan, South Korea, Taiwan to squeeze China” 30 march, 2022
[4] See the SCMP article mentioned before.
[5] Nikkei Asia: “U.S. chip alliance against China tests South Korea´s loyalty”, September 24, 2022 https://asia.nikkei.com/Business/Tech/Semiconductors/U.S.-chip-alliance-against-China-tests-South-Korea-s-loyalty
[6] The Asahi Shimbun: “Taiwan joining U.S.-led ´”4 Chip alliance” to counter China”, September 15, 2022 https://www.asahi.com/ajw/articles/14718568?fbclid=IwAR2-WUCDX0_6Xwu_UnepOLetJLX6Hkn5DHRfhwH1lznSaTaNd1sIyPG6bTo
[7] The Korea Times: “US-Japan chip alliance” August 3, 2022 https://www.koreatimes.co.kr/www/opinion/2022/08/202_333834.html
[8] SCMP: “US-China tech war: Beijing forges ahead with all-in chip effort, brushing asides asset bubbles and graft probes” 27 August 2022 https://www.scmp.com/tech/big-tech/article/3190360/us-china-tech-war-beijing-forges-ahead-all-chip-effort-brushing-aside?module=lead_hero_story&pgtype=homepage
[9] SCMP: “China´s top chip maker SMIC achieves 7-nm tech breakthrough on par with Intel, TSMC and Samsung, analysts say” 29 August 2022 https://www.scmp.com/tech/big-tech/article/3190590/chinas-top-chip-maker-smic-achieves-7-nm-tech-breakthrough-par-intel?utm_medium=email&utm_source=cm&utm_campaign=enlz-chinaeconomicupdate&utm_content=20220830&tpcc=enlz-chinaeconomicupdate&UUID=dfe8b11d-fd87-457e-9dec-b388aef7bdda&tc=15&CMCampaignID=81ae7ba21df5ab7ab5e0ab278f417b77
[10] Focus Taiwan: “Preliminary meeting of U.S.-proposed “Chip 4” alliance held virtually” September 29, 2022, https://focustaiwan.tw/business/202209290027
